O contrabaixo elétrico é um instrumento derivado da guitarra elétrica, e surgiu devido à dificuldade de se transportar e tocar o contrabaixo de acústico.
Foi inventado por Leo Fender em 1951 Clarence Leo Fender, perito em eletrônica de rádios e criador da guitarra elétrica que levava seu nome, observou que o contrabaixo acústico apresentava alguns inconvenientes para pequenas formações musicais, como seu tamanho e a sua baixa sonoridade (em comparação com a guitarra elétrica), o que obrigava aos contrabaixistas da época a colocarem microfones para uma maior amplificação do instrumento.
Sob este prisma, Leo Fender, em 1951, construiu o primeiro contrabaixo elétrico da história, usado pela primeira vez na banda de Bob Guildemann (blues e rock) tendo como nome a designação Precision Bass.
Até então, bandas de rock’n roll dos anos 50, como Bill Haley, Jerry Lee Lewis usavam os contrabaixos acústicos. As semelhanças entre o baixo elétrico original e o contrabaixo acústico são a extensão, ou seja, as notas que podem ser tocadas e a afinação das cordas.
A partir daí, são instrumentos distintos, onde se varia do número de cordas (4,5,6 e excepcionalmente 7, além do 8 cordas, que nada mais são do que um 4 cordas com encordoamento duplo) até a técnica de tocar (dedilhado, “slap”, “tapping”, “typewriter”)
De lá para cá, o contrabaixo elétrico vem adquirindo personalidade e características cada vez mais próprias e marcantes. No final dos anos 40, a amplificação já desempenhava um papel dominante na música popular americana.
Amplificadores, PAs, captadores e a guitarra Fender Telecaster eram os elementos principais de uma tendência rumo à música em um volume mais alto. Alguns contrabaixistas – limitados a enormes baixos acústicos – instalaram captadores, usando amplificadores adaptados para esse fim.
Outros seguiam o exemplo de Les Paul ou seja, tocando seqüências de baixos nos bordões das guitarras elétricas. O primeiro a aparecer com a idéia de um contrabaixo elétrico foi o inventor Clarence Leo Fender. Consciente do problema que os contrabaixistas enfrentavam, Fender começou, em 1950, a trabalhar num protótipo de um contrabaixo elétrico.
Ele acreditava que, tornando o contrabaixo um instrumento tocado como a guitarra, ou seja, sustentado por uma correia pendurada pelos ombros. O primeiro baixo maciço de Leo Fender – o Fender Precision – entrou em produção em 1951. Em apenas dois anos o instrumento havia se transformado num grande sucesso.
O nome “Precision” havia sido escolhido porque o contrabaixo possuía trastes na escala – ao contrário do grande instrumento acústico – , permitindo, assim, que as notas fossem obtidas com “precisão”. Os primeiros Precision tinham um captador simples e controles de volume e timbre.
A partir de 1956, o captador foi dividido em duas metades desalinhadas (single coil), tenho como finalidade minimizar a perda de sinal das cordas, bem como evitar, conforma a região que o contrabaixista executava as notas, que o “ataque” em excesso prejudicasse a sonoridade final do instrumento.